Il ferro era sempre più freddo d’inverno. Mi mordeva le guance dove la ruggine aveva divorato la vecchia pelle della maschera. Da dodici anni non avevo mai visto il mio volto. Mi chiamavano solo la Vergogna della Casa.
Quella sera la Grande Sala brillava sotto mille candele. I nobili ridevano, bevevano vino speziato e celebravano il Matrimonio d’Eredità. Il vecchio Conte era morto, e la Contessa preparava sua figlia, Lady Clara, a ricevere l’anello ancestrale per controllare definitivamente il dominio.
Io ero stata portata dai quartieri dei servi per essere umiliata pubblicamente.
— « Stai dritta, creatura sporca », sputò una guardia colpendomi dietro le gambe con la sua lancia.
Inciampai, le mie catene cozzavano contro il mio abito d’avorio strappato. La Contessa, seduta al tavolo d’onore nel suo velluto rosso scuro, sorrise freddamente.
— « Non fatela cadere. Rovinerebbe la bellezza della serata di mia figlia. »
Gli invitati scoppiarono a ridere. Fissavano la maschera di ferro arrugginita che copriva completamente la mia testa. Due piccole fessure mi permettevano solo di vedere.
Un nobile chiese perché indossassi quella maschera.
— « È una figlia del peccato », rispose la Contessa. « La maschera nasconde il suo volto maledetto agli occhi delle persone oneste. »
Tenni gli occhi bassi. Non conoscevo né il mio nome né il mio passato. Solo il peso del ferro e la crudeltà del castello.
Poi il vecchio prete, Padre Alistair, entrò nella sala con l’olio sacro e l’anello segnato da un lupo ululante. Benedicendo gli invitati, si fermò davanti a me.
Il suo pollice sfiorò il mio collo, dove il collare della maschera si era leggermente spostato.
All’improvviso impallidì. Sotto il collare apparve un marchio rosso a forma di lupo. La fiala d’olio cadde e si frantumò a terra.
Tutta la sala si immobilizzò. Il prete indietreggiò e ciò che disse con voce tremante sconvolse tutti. 😱😱😱
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— « Questa giovane ragazza… porta il sangue della vera casata. »
Il silenzio schiacciò la Grande Sala come una tempesta congelata. I nobili si guardavano con paura, mentre la Contessa diventava pallida alla luce delle candele.
— « State delirando, vecchio », sputò brutalmente. « Questa creatura non è altro che una bastarda maledetta. »
Ma Padre Alistair scosse lentamente la testa.
— « No… riconoscerei quel segno tra mille. Il lupo rosso è il sigillo sacro della prima linea del Conte. Solo i figli del suo vero sangue portano quel marchio dalla nascita. »
Un mormorio di shock attraversò le tavole.
Lady Clara fece un passo indietro, stringendo l’anello ancestrale contro di sé.
Il vecchio prete si avvicinò ancora a me, con gli occhi pieni di emozione.
— « Dodici anni fa, la prima moglie del Conte diede alla luce una figlia prima di morire misteriosamente nell’incendio della torre nord. Quella notte la bambina scomparve… e la Contessa annunciò che il neonato era morto. »
Il mio cuore quasi si fermò.
Ricordi spezzati attraversarono la mia mente: una ninnananna… una donna dai capelli dorati… una voce che pronunciava il mio nome.
La Contessa gridò improvvisamente:
— « Guardie! Arrestatela subito! »
Ma nessuna guardia si mosse.
Perché tutti guardavano ormai il marchio sul mio collo… e finalmente capivano la verità.
La ragazza nascosta sotto la maschera di ferro non era una vergogna.
Era la legittima erede del dominio.
